メキシコを含むメソアメリカと呼ばれる地域では、メキシコ中央高原とマヤ低地（ユカタン半島からエルサルバドル北部までを含む）を中心に数多くの文明が栄えました。中でもメキシコ湾岸のオルメカ文明は1千年近く栄え、メソアメリカ文明の母胎となりました。中央高原で最大の都市国家を築いたテオティワカンは7世紀後半から崩壊し始めます。それと時を同じくして他のメソアメリカ文明も連鎖的に衰退していきました。マヤ低地の文明も、10世紀はじめにことごとく失われ、密林化していきましたが、その原因については確立された定説はありません。1519年にスペイン人が到達したとき最も強大だったのは、水上都市国家ティノチティトランを中心とするアステカ帝国でした。

　スペイン人は急速にアステカ帝国を侵略し、ティノチティトランを徹底的に破壊すると、その上にカトリックの大聖堂を建立しました。これが現在憲法広場と呼ばれるメキシコ市ソカロ（中央広場）のカテドラルです。かつて湖であった土地を埋め立てて建てられたため、地盤沈下に悩まされています。カテドラルは修復が繰り返し行われ、内部には傾きの変遷をたどれるよう、円錐がぶら下げられその軌跡が床に記されています。

　16世紀半ばには植民地最大のヌエバ・エスパーニャ副王領となり、スペイン国王による植民地経営の重要な拠点となりました。植民地時代初期にはグアナファトやサン・ルイス・ポトシで銀鉱脈が発見され、鉱山開発が経済活動の中心となりました。労働力として駆り出された先住民の人口は、この時代に激減しましたが、過酷な労働だけでなく旧大陸から持ち込まれた伝染病も、先住民人口減少の原因となったと考えられています。鉱業は18世紀半ばまでに衰退し、次第にアシエンダ制（→写真展「アシエンダ」）と呼ばれる大土地所有制が台頭、20世紀に至るまで封建的な経済・社会制度としてメキシコ農村部を支配しています。

　近代化課程で重要な役割を果たしたのが、独立革命（1810〜1821年）・レフォルマ（改革）時代（1854〜1867年）・メキシコ革命（1910〜1940年）の三つの革命です。1810年、イダルゴ神父がメスティーソ（混血）やインディオを率いて武装蜂起し始まった独立革命は、結果としてスペイン本国人（ペニンスラーレス）による支配が植民地生まれのスペイン人（クリオーリョ）による支配に切り替えることになっただけでした。その後、米国との度重なる戦争で国土の半分以上をアメリカに奪われると、自由主義勢力の不満が爆発し、本格的な自由主義改革が始動します。強大な封建主義勢力だった教会と植民地体制の解体が行われることになりました。この時代に初めて、インディヘナ出身のフアレス大統領が誕生しています。

　1910年に始まったメキシコ革命は、25年続いたディアス独裁政権（ポルフィリアート）に対し、政治的民主主義を求める勢力が立ち上がって起きたましたが、それまでの革命との大きな違いは、ディアス政権下での経済発展の結果政治・社会的に啓蒙された労働者や農民が存在し、彼らを率いて戦う革命勢力がいたことでした。ポルフィリアートに関しては、最近ではメキシコの近代化と経済発展の基盤を築いたとして、その意義を見直す立場も有力になってきています。社会改革を求めるこれら諸勢力同士が互いに離反・対立した動乱期も、1917年の憲法制定（現行憲法）で終結しました。

　革命後のメキシコでは、民族主義が高揚し、アメリカに対して不干渉を求める姿勢を明確にしました。とくにカルデナス政権では積極的に「メキシコ化政策」が推進され、石油も国有化されました。これが現在のメキシコ石油公社PEMEXの始まりです。その後、1940年〜1970年代初頭にかけて「メキシコの奇跡」と呼ばれる、インフレを伴わない安定的高度成長を実現します。しかし、貧富の格差は特に都市部と農村部で逆に拡大していきました。一方、外国からの借款と石油輸出に支えられた経済開発政策は、80年代に入ると完全に破綻してしまいます。

　1982年には債務返済不能に陥り、他のラテンアメリカ諸国同様、経済停滞・高インフレ・高利子率に苦しむ「失われた80年代」を経験します。その結果、IMF・世銀の指導のもと、経済構造改革と貿易自由化・市場開放を余儀なくされました。他のラテンアメリカ諸国と比べ早い時期に高インフレ・経済停滞を克服でき、北米自由貿易協定NAFTAやOECDに加わるなど、一見先進国の仲間入りをしたかのように取りざたされました。しかし、この間国民に強いた「社会的コスト」と呼ばれる犠牲は多大であり、メキシコ革命以来政権を握ってきた制度的革命党PRIに対する不満が拡大していきました。1994年1月1日には、メキシコでもとくに貧しい南部の州、チアパスからサパティスタ民族解放軍（EZLN）が武装蜂起し、先住民の人権と生活改善を訴えて政府との交渉を続けています。

　2000年の大統領選挙ではついに国民行動党PANがPRIに勝利し、PRIは71年間に及ぶ一党独裁体制に終止符を打つことになりました。